¿Cuánto tiempo puede pasar un avión comercial en el aire sin repostar?

Tenemos nuevo récord del mundo: un Airbus A380 de Emirates ha recorrido hoy sin escala los 14.200 kilómetros que separan Auckland, en Nueva Zelanda, de Dubai. Inaugurada hoy, la línea es oficialmente la más larga de la aviación comercial en activo, tanto en tiempo como en longitud. Ha superado por un notable margen a la puesta en funcionamiento por Qantas para cubrir los 13.800 kilómetros entre Sidney, Australia, y Dallas, Estados Unidos. Pero su reinado aspira a ser breve: Emirates quiere poner en funcionamiento este año un trayecto que una Panamá con Dubai en 17 horas y 35 minutos. Cifras titánicas.

El hito de Emirates, sin embargo, encuentra referentes con parangón en la historia de la aviación, tanto de la experimental como de la convencional. Sucede que gran parte de las líneas de larga distancia sin escalas son poco rentables económicamente, de ahí que hayan tenido un carácter excepcional o temporal. El Sidney-Dallas de Qantas, de hecho, fue puesto en funcionamiento en 2014, y muchos otros trayectos han sido anulados durante los últimos años. No deja de ser impresionante, y nos lleva a la siguiente pregunta: ¿cuánto tiempo puede pasar un avión en el aire antes de repostar?

El récord absoluto: casi tres días de viaje

La respuesta a la anterior cuestión la tiene Steve Fossett, el hombre que actualmente ostenta el récord absoluto en la materia. En 2006, y a bordo de un avión experimental diseñado por Burt Rutan y bautizado como Virgin Atlantic GlobalFlyer, Fossett circunnavegó el planeta en 2 días, 19 horas y 1 minuto (67 horas casi exactas). Lo hizo sin escalas, superando la impresionante distancia de 41.467 kilómetros, la totalidad del globo terráqueo. Así que la respuesta es: puedes pasarte en el aire media semana. Pero no lo vas a hacer.

El GlobalFlyer, el avión que más tiempo se ha pasado en el aire sin repostar: casi tres días.

Fossett estaba patrocinado por la compañía aérea Virgin Atlantic, y su areonave fue diseñada específicamente para mantenerle durante más de dos días en las alturas. Equipada con tan sólo un motor y pilotada por tan sólo un aviador, Rutan ajustó la carga de combustible a una velocidad óptima para cruzar el mundo entero (590.7 kilómetros por hora) sobre un prodigio de la aeronáutica, pequeño, ligero y extremadamente fino (13 metros de largo por 34 de ancho), ideal para maximizar la carga aerodinámica. El GlobalFlyer era un avión de autor, muy caro y jamás replicado. Su finalidad era experimental.

El Rutan Voyager, en pleno vuelo. Circunnavegó el mundo (por el aire) por primera vez en 1986.

El viaje de Fossett y su GlobalFlyer no fue el primero en superar los 40.000 kilómetros de distancia, por otro lado. Con anterioridad, diversos pilotos e ingenieros ya habían testado los límites tecnológicos de la aeronáutica en diversas ocasiones. Veinte años atrás, Richard Glenn Rutan (hermano de Burt Rutan) y Jeana Yeager circunnavegaron la Tierra en 1986 a bordo de un Rutan Voyager (otro aeroplano diseñado específicamente para ello). Y en 1962, un Boeing B-52H Stratofortress superó por primera vez los 20.000 kilómetros en vuelo uniendo Okinawa, en el Pacífico, con Torrejón, en España.

Y a partir de aquí, podemos comenzar a hablar de distancias asumibles para un vuelo comercial.

Las aviones comerciales: 22 horas de vuelo

Exceptuando el caso del B-52H Stratofortress, los dos aviones anteriores apenas portaban carga, y su diseño aerodinámico sólo aspiraba a cumplir una función: mantenerse en el aire el mayor tiempo posible. Un avión comercial, sin embargo, lo tiene más complicado: debe transportar pasajeros a bordo, porque de otro modo no sería rentable, y también debe portar su carga. En última instancia, además, necesita ser económicamente viable para la aerolínea que lo opera. Teniendo en cuenta esto, ¿cuál es el viaje más impresionante?

Un Boeing 777-200LR, exactamente igual al que aparece en la imagen operado por Pakistan International Airlines, tiene el récord absoluto de distancia y duración de vuelo en aviones comerciales: 22 horas y más de 20.000 kilómetros, pero con sólo una treintena de pasajeros a bordo.

Históricamente, hay varias respuestas. Los vuelos más largos y duraderos realizados por aviones comerciales no han sido necesariamente aquellos en los que transportaban un alto volumen de pasajeros en una línea regular. Más bien al contrario. Por ejemplo, en 2005, un Boeing 777-200LR cubría los 21.602 que separan Hong Kong de Londres en dirección este (es decir, sobrevolando el Pacífico y el Atlántico, una ruta anti-natural), pero lo hacía con tan sólo 35 pasajeros a bordo. A día de hoy, sigue siendo la distancia más larga en espacio y tiempo (22 horas y 22 minutos) sobrevolada por un avión de su tipología.

Un Airbus A340-200, semejante al que aparece en la foto, cubrió más de 19.000 kilómetros entre París y la capital de Nueva Zelanda. Pero en vuelo de pruebas.

Sin embargo, no se trataba de una línea estable, ni siquiera de un vuelo comercial (pese a emplear aviones convencionales en las líneas regulares). Su carácter experimental le empareja, más bien, con otras empresas semejantes realizadas con anterioridad por Malaysia Airlines en 1997 (un Seattle a Kuala Lumpur con una veintena de pasajeros a bordo de un Boeing 777-200ER) y por Airbus en 1993 (un vuelo de demostración realizado con un Airbus A340-200 entre París y Auckland: 19.300 kilómetros).

Eso sí, sigue faltando algo: eran aviones convencionales, pero no trayectos abiertos al público con el avión lleno.

En línea: el récord son 18 horas y 50 minutos

Hablemos, entonces, de líneas comerciales, con propósitos de rentabilidad y no de mera exhibición de virtudes y capacidades. Hasta la fecha, la línea regular que mayor distancia (y mayor tiempo de vuelo sin repostar) ha recorrido ha sido la operada hasta 2013 por Singapore Airlines entre Newark (Nueva Jersey, Estados Unidos) y Singapur. 15.300 kilómetros y 18 horas y 50 minutos de vuelo del tirón, sin escalas, cruzando parte del Océano Índico, la totalidad del Océano Pacífico y la América del Norte continental. Su ciclo de vida duró apenas diez años, y el modelo utilizado para completar el viaje era un Airbus A340-500.

Este avión ostenta el récord absoluto de duración de un viaje para líneas turistas.

A lo largo de la pasada década, tres líneas más superaron los vuelos de 17 horas de duración antes de ser dadas de baja por sus respectivas compañías. Primero, un Los Ángeles-Singapur operado de nuevo por Singapore Airlines (con otro Airbus A340-500) que cubría 14.114 kilómetros en poco más de 18 horas. Segundo, un Nueva York-Bangkok operado por Thai Airways International (Airbus A340-500, de nuevo: 13.963 kilómetros en 17 horas casi exactas). Y tercero, un Mumbai-Atlanta operado por Delta Air Lines (con un Boeing 777-200LR), superando 13.695 en 17 horas y 55 minutos. Hasta hoy, eran los récords absolutos.

Pero pasados. Como hemos visto al inicio del post, Emirates ha vuelto a superar las 17 horas gracias a su reluciente línea Dubai-Auckland. Volverá a hacerlo en cuanto la línea Panamá-Dubai entre en funcionamiento, estableciendo un nuevo récord para un trayecto comercial vigente, pero quizá lo pierda a lo largo del año en favor de Qatar Airways. La compañía asiática sondea la posibilidad de introducir una línea Doha-Auckland cuya duración sobrepasaría, por tercera vez en la historia de la aviación comercial, las 18 horas.

Un Airbus A340-500 como este se pasaba 17 horas en el aire para unir Nueva York y Bangkok.

A medio plazo, por otro lado, diversas compañías se están planteando hipótesis igual de espectaculares a la de Qatar Airways. Qantas, a quien han desposeído de su récord hoy, podría montar una línea Perth-Londres que superaría los 14.000 kilómetros. Singapore Airlines, por su parte, no está dispuesta a dejar el trono vacante demasiado tiempo, y quizá repita de nuevo la Singapur-Newark ahorrando en combustible gracias a la reducción de 300 a 170 plazas. Finalmente, volvemos a Qatar Airways: la aerolínea asiática también ha mostrado su interés en una línea Doga-Santiago de Chile de 18 horas de vuelo.

Como se aprecia, hay distintas formas de ponderar cuáles son los vuelos más largos/duraderos, de modo que, para que no resten dudas, aquí va un top 10 de los vuelos comerciales que están a tu disposición actualmente: